Natalie Wood, deux fois oscarisée, est connue notamment pour son rôle dans West Side Story, la comédie musicale sortie en 1961. L’actrice de 43 ans avait mis sa somptueuse carrière en pause pour s’occuper de ses deux enfants, mais elle était sur le point de revenir sur le devant de la scène grâce à une série de science-fiction intitulée « Brainstorm ». Malheureusement, le destin s’en est mêlé et le 29 novembre 1981, la prophétie d’une voyante russe se réalise.
Natalie Wood est une actrice mondialement connue pour ses débuts fracassants et sa fin tragique. Elle est née le 20 juillet 1938, à San Francisco en Californie, de parents Russes qui ont immigré lors de la guerre civile.
Sa mère, Maria Zoudilova, est une ancienne danseuse connue pour être autoritaire et instable. En effet, elle racontera toute sa vie à ses filles qu’elle est l’une des descendantes de la famille royale Romanov. Son père, Nicholas Zacharenko, quant à lui, est le second mari de sa mère. Il fuira la Russie durant la guerre pour se réfugier à Montréal puis à San Francisco où il rencontrera Maria.
Une star en herbe
A l’âge de 5 ans, Natalie Wood commence sa carrière sous la pression de sa mère qui veut faire d’elle une enfant star. Elle sera d’ailleurs prête à tout pour que sa fille devienne célèbre. Un jour sur un tournage, le producteur demande à Maria si sa fille serait capable de pleurer pour une scène, elle répondra par l’affirmatif et ira voir sa fille avec un papillon. Pour faire pleurer Natalie, elle arrachera les ailes de l’insecte, ce qui fonctionnera. Plus tard, lors d’une scène, la jeune actrice tombe et se casse le poignet, peur que sa fille se fasse renvoyer, Maria ne dira rien à la production et n’emmènera jamais sa fille à l’hôpital. Natalie portera jusqu’à la fin de sa vie les stigmates de cet accident qu’elle essayera de cacher par de gros bracelets.
Jusqu’à ce que la mort les sépare
En 1952, Natalie Wood rencontre Nicholas Ray, de qui elle sera terriblement amoureuse et qui sera à l’origine de sa carrière. Elle n’a que 14 ans et lui, 41 ans. On lui connaîtra d’autres aventures, telles que celle avec Elvis Presley. Mais, c’est l’acteur Robert Wagner (Pour l’Amour du Risque) qu’elle épousera le 28 décembre 1957. Leur mariage ne tiendra que 5 ans.
Après son divorce, l’actrice épousera Richard Gregson avec qui elle aura une fille, Natasha.
Cependant, elle retombera dans les bras de son premier mari, qu’elle épousera une seconde fois le 16 juin 1972. Leur fille, Courtney, verra le jour le 9 mars 1974. Ils resteront mariés jusqu’au soir tragique.
Des fêtes qui se passent mal
Les vacances de Thanksgiving approchent et Natalie Wood prévoit une petite escapade avec son mari sur l’île de Santa Catalina. Un petit week-end qui lui permettra de se reposer de la tension de son projet, une série de science-fiction intitulée « Brainstorm ». Elle va donc proposer à son ami et co-star, Christopher Walken, de les accompagner, elle et son mari, sur le tout nouveau yacht le « Splendour ».
Le 28 novembre 1981, aux alentours de 22h30, Natalie Wood, Robert Wagner, Christopher Walken et Dennis Davern (le capitaine du yacht) rejoignent le bateau après avoir fait la fête sur l’île. Vers 23h, John Payne, qui se trouve sur son bateau juste à côté du « Splendour », entend une femme crier « au secours », sa fiancée confirmera. Cette dernière ajoutera d’ailleurs s’être réveillée à cause des cris qui demandaient de l’aide parce qu’elle se noyait. Christopher Walken était dans sa cabine, profondément endormi et n’a rien entendu de la tragédie. Robert Wagner, pour sa part, dira également qu’il n’a rien entendu.
La disparition de l’actrice de 43 ans a été signalée à la sécurité maritime à 1h15 du matin, son corps sera retrouvé à 7h44 par un hélicoptère à 2 km du yacht.
L’enquête officielle conclura à une noyade accidentelle. Cependant, l’autopsie montrera que Natalie Wood avait de nombreuses contusions et une alcoolémie de 1,4g/L.
Robert Wagner lavé de tous soupçons
Dans son autobiographie, Robert Wagner explique qu’ils ont mis le cap vers le sud de Santa Catalina et le port d’Avalon. Ils y sont arrivés en début d’après-midi. De là, ils décident tous de faire une escale pour faire du shopping, puis décident de retourner sur le bateau avec l’annexe, appelée le « Valiant ». Le lendemain, tout va bien et l’ambiance est paisible. L’acteur admettra dans son livre qu’il a bien eu une légère dispute avec Natalie Wood le soir de l’accident. D’après lui, sa femme était en colère à cause de ses absences répétées dues aux tournages. Toujours selon lui, « Natalie est tombée parce qu’elle a glissé en voulant défaire les nœuds du cordage du canot de sauvetage qui le rattachait au « Splendour ». Il frottait contre le yacht, elle ne supportait plus ce bruit et elle a chuté ». Il dira n’avoir rien entendu et avoir prévenu les secours dès qu’il a constaté l’absence de sa femme.
Robert Wagner a été interrogé deux fois et les enquêteurs l’ont cru les deux fois. Il ne sera jamais considéré comme suspect. D’ailleurs, il n’aura jamais été examiné pour voir s’il y avait des traces sur lui, ni fait de test d’alcoolémie.
Une nouvelle version des faits
Dennis Davern soutiendra cette version durant des années mais y reviendra au fil du temps.
Dans sa nouvelle version, le capitaine dira que le weekend était loin d’être idyllique. D’après lui, Robert Wagner ne supporte pas que Christopher Walken et sa femme soient aussi proches. Dès le premier jour, une dispute éclate entre Robert et Christopher.
Le capitaine du yacht déclarera également que Robert Wagner veut mettre le yacht au nord de l’île mais que Natalie Wood s’est énervée car elle voulait dormir à quai, à cause de sa phobie de l’eau. Son mari va donc demander au capitaine de l’emmener sur l’île en utilisant l’annexe du bateau. Christopher Walken, quant à lui, décide de rester à bord avec l’acteur.
Dennis Devern prendra deux chambres dans un hôtel à Avalon. Le réceptionniste se rappellera des deux personnes « intoxiquées » qui finiront par dormir dans la même chambre.
Le lendemain, Natalie Wood se renseignera sur les vols et les navettes pour rentrer chez elle, mais finalement le capitaine réussit à la convaincre et ils repartiront tous les deux sur le yacht. L’actrice réveille son ami pour lui dire qu’elle veut partir, puis prépare le petit-déjeuner pour tout le monde. Selon Davern, tout redevient calme durant la journée, ils partent tous pour Two Harbas au Nord de l’île, où ils se baigneront, liront et se reposeront. En fin d’après-midi, Natalie et Christopher prennent le canot pour aller prendre un apéritif au Doug’s Harbor Reef.
Aux alentours de 19h, son mari et le capitaine les rejoignent où ils feront la fête. La serveuse dira que Natalie Wood « n’avait pas l’air en forme », puis ils repartiront sur le bateau vers 22h15.
De retour sur le « Splendour » Robert Wagner est pris d’une crise de jalousie et casse une bouteille de vin pour s’attaquer à Christopher Walken. Ce dernier se réfugiera dans sa cabine et n’en sortira plus de la nuit.
Natalie Wood partira également dans la cabine du couple, suivie par son mari, il est 23h. Ils remontreront sur le pont, un peu plus tard, toujours en se disputant. Afin de masquer les cris, le capitaine montera le volume de la radio, mais il les entend toujours. Il attendra 15 minutes avant d’aller voir ce qu’il se passe et c’est là qu’il trouve Robert Wagner seul, transpirant, échevelé et nerveux. L’acteur lui annoncera à ce moment-là : « Natalie n’est plus là ». Il lui demandera par la suite de la chercher sur le bateau, surtout dans la cabine de Walken qui dort profondément.
L’actrice reste introuvable !
C’est alors que Robert Wagner remarque l’absence de l’annexe. Mais, il est inconcevable pour lui d’envisager que Natalie l’ait prise dans la nuit pour partir. Il dira alors au capitaine qu’il est inutile de regarder au large. L’acteur se sert un scotch et lui en propose un. Durant une heure le mari éploré geint, pleure et répète : « elle est partie… ». D’après Dennis Davern, il attendra encore une heure avant d’appeler les secours peur de l’effet désastreux pour « son image ». Finalement, c’est à 1h30 qu’un message radio est envoyé, Robert Wagner annoncera : « il manque quelqu’un à bord ».
Un bateau de la capitainerie arrive sur place et le capitaine du port débarque à 3h30 sur le « Splendour ». Il pressera l’acteur d’avertir les gardes-côtes qui sont mieux équipés pour faire des patrouilles en mer.
L’enquête s’ouvre et se referme …
Le 16 novembre 2011, l’enquête est réouverte grâce au nouveau témoignage de Dennis Davern. L’acteur aurait exercé une pression sur le capitaine pour qu’aucune recherche ne soit lancée dans l’immédiat.
Puis l’enquête se referme début janvier 2012. Cependant elle s’ouvre une nouvelle fois le 11 juillet 2012 par le chef de service de la médecine légale du comté de Los Angeles, lorsqu’il change la cause de la mort. Elle était due à une « noyade accidentelle » selon la première autopsie, mais elle devient désormais « noyade et autres facteurs indéterminés ».
Le 14 janvier 2013, un addendum précise la présence d’ecchymoses sur son avant bras-droit, son poignet gauche et son cou. Il semblerait que les blessures ont été faites avant l’entrée du corps de Natalie Wood dans l’eau. Ce qui relance la spéculation sur la dispute entre les époux.
L’enquête piétine, mais le 2 février 2018, la police désigne Robert Wagner, 87 ans, comme une « personne d’intérêt », ce qui est l’étape avant de l’inculper. L’accusation s’appuie sur de nouveaux témoignages, dont celui du capitaine.
Nicole Nishida, la porte-parole du shérif de Los Angeles, dans un communiqué, déclarera « Pour la première fois, nous avons des témoignages présentant une nouvelle séquence d’événements sur le bateau ce soir-là ». Robert Wagner a été soupçonné depuis longtemps de ne pas avoir tout dit. Il avait refusé de parler aux enquêteurs après la réouverture de l’enquête. Il prétend avoir déjà répondu à toutes les questions.
La mort de Natalie Wood reste toujours non élucidée et Robert Wagner est toujours considéré comme innocent jusqu’à preuve du contraire.
